Традиция празднования связана с событиями, которые произошли в Чикаго в XIX веке. Американские рабочие 1 мая 1886 года организовали забастовку с требованием восьмичасового рабочего дня, которая закончились кровопролитным столкновением с полицией.

В память о тех трагических событиях Парижский конгресс II Интернационала в июле 1889 года объявил 1 мая Днем солидарности рабочих и предложил ежегодно отмечать его демонстрациями по всему миру.

Брюссельский конгресс второго Интернационала в 1891 году предоставил каждой стране право самостоятельно устанавливать дату и форму празднования 1 мая. В итоге, в Великобритании и некоторых других странах манифестации были перенесены на первое воскресенье мая

.